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21 décembre 2009 : Le régime alimentaire si caractéristique du panda géant expliqué par les gènes :


Comme indiqué dans mon actualité du 14 décembre dernier, une équipe internationale coordonnée par Jun Wang et ses collègues, de l'Institut de génomique de Pékin, vient de dresser une carte détaillée du génome du panda grâce au séquençage du génome d'une femelle panda nommée Jing Jing, le premier réalisé chez un ursidé et le deuxième pour l'ordre des carnivores.

Selon les chercheurs, le génome du panda contient tous les gènes codant les enzymes caractéristiques d'un régime carnivore (protéase, amylase, lipase, cellulase, lactase, invertase et maltase). Mais l'animal a perdu une capacité gustative nécessaire pour apprécier la viande. Chez les mammifères, cinq saveurs fondamentales permettent d'identifier les aliments et leur valeur nutritive : le sucré, le salé, l'acide, l'amer et l'umami (d'un terme japonais signifiant délicieux). Cette dernière saveur est produite par le contact des récepteurs des papilles gustatives avec l'ion carboxyle de l'acide glutamique (glutamate), un acide aminé qui caractérise les aliments riches en protéines, tels la viande ou le fromage. Or, chez le grand panda, l'un des trois types de récepteurs à l'acide glutamique, T1R1, n'est pas fonctionnel en raison de mutations du gène correspondant. La comparaison avec le génome du chien suggère que ces erreurs sont apparues au cours de l'évolution récente de la lignée du panda. Pour les biologistes, cela expliquerait au moins en partie que cet ursidé ne soit pas vraiment carnivore alors qu'il possède toutes les enzymes pour cela — bien qu'il arrive que le grand panda mange des carcasses ou de petits rongeurs.

Le grand panda serait donc devenu herbivore par défaut. Or, montrent aussi les chercheurs, il ne produit pas les enzymes susceptibles de dégrader la cellulose des végétaux. Rien de surprenant à cela, cette faculté ayant été perdue chez les vertébrés. Il est probable, selon l'équipe de J. Wang, que cette faculté digestive dépende des micro-organismes de sa flore intestinale (bactéries et protozoaires), comme chez tous les herbivores.

 

Source : Pour La Science, modifié par Jérôme POUILLE

 

A lire :

        > 14 décembre 2009 : Les scientifiques ont dressé la carte détaillée du génome du panda

        > 13 octobre 2008 : Les scientifiques chinois marquent une première étape dans le séquençage du génome du panda

        > 7 Mars 2008 : Projet de séquençage du génome du panda géant

 

Pour en savoir plus : L'alimentation du panda : Malgré que ses ancêtres étaient carnivores et qu'il possède toujours un système digestif caractéristique des carnivores, le panda géant consacre aujourd'hui une grande partie de sa journée à se nourrir de bambous